広尾発“サーフ＆フィッシュ”革命─池下産業3代目が拓く海と山の循環型漁業

生まれも育ちも広尾町です。祖父が初代で父が二代目、私は三代目です。幼稚園から中学まで広尾、高校は帯広北高に進学し、小学から始めたサッカーに没頭しました。家業は常に頭の片隅にありましたが、当時は“プロサッカー選手になる”ことしか考えていませんでした。

ドイツ・バイエルンは、今でこそ、誰もが知る世界的なチームでした。ただ、当時は小学生でしたし、それほど意識せずに合宿に参加していたと思います。とにかく大好きなサッカーを本場ヨーロッパでできる喜びが強かったんです。一方、高校時代に参加したブラジルのサッカー短期留学は全く異なりました。同室の仲間が翌朝突然クビを言い渡され国へ帰る――そんなプロの残酷さとハングリーさを目の当たりにしました。技術より価値観が揺さぶられ、「食べていく厳しさ」を痛感しましたよ。

2000年代前半は天然魚の漁獲量が激減し、水産加工だけでは立ち行かない。父は広尾・中札内村・帯広市でパチンコ店や大型ゲームセンターを他店舗運営して凌いでいましたが、そこも大手参入で苦戦。大学に行けたのは奇跡的と言えるほど家計的にも厳しい時期だったと思います。それでもサッカーを続けさせてくれた親への感謝が強まり、「恩返しをするなら今しかない」と帰郷し、現場に入りました。

父自身も29歳で急遽バトンを受けた経験があり、「元気なうちに責任を渡す」主義だったんです。親子関係は良好で、会長と社長が毎朝カフェに集まり1〜2時間“公開ディスカッション”するのが日課。親子であり経営パートナー、そして1番の相談相手で、衝突よりも共創の時間が圧倒的に長い。これは若い経営者の私にとって大きなアドバンテージでしたね。

従来マーケットは養殖飼料向けと食用油脂（マーガリン等）中心。しかし米国のトランス脂肪酸規制で食用需要が激減し、価格は停滞。「一次原料のままでは縮む一方だ」と考え、薬品用途や海外の液肥市場へ販売網を構築しました。結果、売上は大幅増。単価が上がれば社員の待遇改善に直結します。

魚油を搾る過程で出るタンパク質液は従来産廃扱いでした。これを糖度アップ用の有機液肥として商品化し、台湾のパイナップル、中国雲南のイチゴ、そして足寄農協のブランド苺「赤と白」に供給。既存ルートでは10倍の価格で回っていた原料を、私たちが直接提供することで農家のコストを1/10に抑え、付加価値を高めています。海と山が利害で対立するのではなく、循環で結び付く――そんなモデルを十勝全域に広げたいですね。

就任当初、工場は24時間ぶっ通し、繁忙期は誰も家に帰れない。“社長も床で仮眠”が当たり前でしたが、交代制導入と設備更新で土日休みを確保し、給与テーブルも是正。勤続30年超の社員が「休める工場は初めて」と驚くほどです。現在従業員は約50名、7割が広尾出身。事業柄、人数をむやみに増やすより世代交代を計画的に進め、人が辞めない環境を整える方が大切だと考えています。

工場から車で5分の海は北海道屈指のブレイクポイント。なのにサーファーは閉鎖的でPRしきれていない。僕は外の刺激こそイノベーションを呼ぶと信じています。そこで社員寮を兼ねた「Bay Lounge」を開設し、サーファーや旅人のハブにしました。次は“本物のタコス”とクラフトビールを出すビーチフロント店舗を作ってみたいですね。ちょうど、先日、原宿で出会ったメキシコ人シェフのタコスに衝撃を受け、「これを広尾に持ち込めば第二の宮崎、いや“北のニセコ”になれる」と確信しました。本当にやるかは未来の話ですが……。

学生時代に東京へ出て、ブラジルやドイツで本場のサッカーを経験しましたが、これまで、不思議と「十勝は不便だ」と感じたことはありませんでした。空港も近く、海も山もある。何より人が温かい。外へ出て初めて、自然と食の豊かさ、そして“やってみれば何とかなる”フロンティア精神が、この土地の空気に溶け込んでいると実感しました。

ええ。水産不況からの多角化、魚粉・魚油の高付加価値化、サーフカルチャーを核にした観光──全部「やるなら大胆に」という十勝気質です。海と山を循環させるモデルも、十勝の農業と水産がそばにあるからこそ形になる。資源を守りつつ稼ぐ“海のSDGs”を実装できる地域は、世界を見渡してもそう多くありません。

十勝は、挑戦者にとって最高の実験場だと思います。一次産業も観光もポテンシャルがまだまだ眠っている。失敗しても大地が受け止めてくれる安心感があるので、まずは外へ出て、視野を広げて、その経験を十勝に持ち帰ってほしい。私たちもサーファーやクリエイターが長期滞在できる拠点づくりを進めています。外と交わることで、地域は必ず進化しますから。